藝術品在今日社會充任的角色複雜而多元。將藝術品視同｢禮物｣，活絡人際關係；或將藝術品投入市場，藉交易換得現金或其他等值的物品。對藝術品本身，完成角色扮演這個現實的任務來說，認定｢什麼是藝術品｣ 很重要！毋論應酬、禮品或者等值的交易，都必須建立在認知的基礎上，乃得以發揮作用。因此我們有必要討論認知形成的步驟，抽絲剝繭，步步由最通俗的金錢、奢侈品至禮尚往來的活動，開展對藝術品的討論，過程如同料理一顆洋蔥，將片片的外瓣剝除，一探內在的本質。

 至於為何以洋蔥作為譬喻，大部分來自香港作家西西對於當代藝術的慧見（圖1）。西西以為，洋蔥只有外辦，缺乏內在核心的生態，相當符合當代藝術之面貌—強行追問下，答案往往會在過程中落空。如何回應西西的神來一筆的比喻，最有效的方法是，我們必須肯定，過程本身有其意義與重要性，才能談何謂｢當代藝術｣或者｢藝術品｣。因此，本文開始便決定不厭其煩地從文字處下手， 將藝術品視同生活中各型各色的符號之一，而使用符號的能力正是人普遍專屬的特質，企圖了解｢什麼是藝術品｣，就得思考符號如何運作。

 符號是我們說話的內容，或者很大程度上是我們思考的｢意念｣。符號的使用和兩種抽象化的過程有關—類別的形成、其次加以表現。舉例來說，當第一眼看見有翅膀，身長羽毛的動物時，我們可以毫不費力地將之歸類為鳥類。此時，在我們的認知中已預先劃出類別，容納這類，有翅膀身長羽毛的動物；其次，再嘗試找出適合的詞彙表示牠。這個過程同時也能用簡要的公式表示如—

在C脈絡（指上述的英語或中文）中，X（符號，即bird或鳥）表示Y（有翅膀身長羽毛的動物）

 人類從何時開始牢籠天地萬物，著手在心底架構這一龐大的脈絡？來自法國南部距今約四萬年前的史前洞穴壁畫，或有助於說明這一過程，繪製壁畫的作者已經學會描繪特定的事物，包括牛、鹿群與少數的鳥（圖2、圖3），開始創造符號和觀者｢溝通｣。隨時光推移，從自然事物上創生的符號也能用以指毫涉不存在的事物。例如這是｢你的｣物品，或是｢他的｣物品，這類關於所有權的歸屬，以架構雙方關係，皆屬於有別於自然的｢制度事實｣。

當我們了解符號中存在｢制度事實｣後，現在我們得以嘗試思索金錢的重要與荒謬，如何參與藝術品的建構與認定。在上述的公式，｢在C脈絡中，X（符號）表示Y（意指的事物）｣中，X作為象徵符號，是代表Y這個實存事物的意符，此外我們也不應忽略C（脈絡）的重要性。以金錢為例，過去世界各國戮力維持金本位時，消費者站在自然事實的立場，以紙幣作為象徵符號，如一英鎊的紙幣，來表示指涉事物的價值，等於一英鎊的金幣，這個X、 Y與C的公式遂能運行得相當準確。

 今日金本位的計算方式已不復存在，甚至遭受信用卡、與虛擬/預借現金等各方挑戰，最終使得紙幣喪失內在價值，無法準確表達它代表的意義，那麼我們手頭上的鈔票憑什麼保證能在市場上作用！？答案是消費者對大環境的信心。消費者骨子底下摸不透的信心，只是今日社會賴以運行的眾多｢制度事實｣的冰山一角。我們當然也能憑藉對大環境的信心，進入市場，消費藝術品；或者反過來，將懷抱信心的藝術品投入市場，再轉換成源源不絕的貨幣。

總之，從消費的角度來說，藝術就是富含內在價值的事物，藝術品是等同黃金的貴重物品。而這一從消費者的角度所開展的視角，有別於作者視藝術為第二生命、或者視藝術為｢一首美妙的詩｣，這一來自消費者的視角，至少提出了三大值得思考的現象—金錢、貴重物品、藝術品，三者在以人為本的認知活動下不斷轉換位置。然過去金本位的存在，則對此金錢此一虛構的｢制度事實｣，是否具有轉換效能提出強烈地質疑—金錢符號在過去並不存在，真正有存在有互換的對價關係，值得我們重視的是，貴重物品與藝術品間隱含的關聯。

 根據在保加利亞瓦爾納墓地（Варна）的考古發現，這是目前已知最早，以黃金工藝品陪葬，並以黃金作為代表當事人聲望的符號（圖4、圖5）。由此，我們可以將金本位的認定推向距今約七千年前的史前時代，當時人類已發展出定居的社群關係，珍貴的人造器物，如黃金工藝，往往被賦予非常重要的角色。除了作為隨葬品彰顯身分地位外，還是人與人之間友誼與社會關係的潤滑劑， 塑造出不對稱的義務關係，不對稱的慷慨大方與不平等的差別地位。這一來自史前的線索，隱約提示了貴重物品所呈現的人際風貌，其實早在文字出現以前，即已被塑造成型。