台灣早期的美術發展係延襲中國傳統文人畫的畫風，不過當它陷入形式化的格局時，卻因為中日馬關條約，讓日本人佔領台灣，因而傳入日本文化及西洋畫風，而將台灣的美術發展史導入了另一個國際化的層面。
日據時期美術思潮發展概況
日本據台初期，台灣還是以農耕為主的封建社會，所以社會中一切的變革都顯得遲緩，各種思潮也必須經過日本人才傳入台灣，在日本殖民政策下，西洋畫、膠彩畫，透過國民教育體系成了當時台灣藝壇的主流。當時遠赴日本或歐洲留學的台灣畫家，如陳澄波等人，凡在官辦的「台展」、「府展」中展露頭角者，大都成為台灣美術運動中的重要支持；他們組成畫會團體，對美術運動推波助瀾；加上參展的經濟誘因，也促本省早期畫家努力投入畫業，因而為台灣美術的近代化奠定了良好的基礎。
日據時代的台灣沒有美術學校或大專美術科系，在師範學校或中學裡對美術產生興趣，若想進一步學習，則不得不到日本學習。打開留日學習美術的序幕者，乃是黃土水，他於1915年赴日學習木雕；第一位留日學習西洋畫的是劉錦堂，之後陸續有顏水龍、陳澄波、廖繼春、楊三郎、陳植棋、何德來、郭柏川、劉啟祥、李梅樹、李石樵、洪瑞麟、陳德旺、廖德政等人。
此外，日本人帶來了殖民主義，與台灣當時的反殖民主義相互衝激，又引進西歐文明，因而使有著「寫生」觀念的膠彩畫，和接近「印象主義」畫風的西洋油畫，同時成為當時新興的「域外」美術，後來也都成為當時台灣美術的「新傳統」。這時期的畫家大多數的作品題材都是以靜物、肖像，及異國風景為主，能掌握到最接近現實表現的就是描寫台灣鄉土的特色美。
