二次世界大戰戰敗後的德國，因為工業發展，德國經濟以驚人速度從戰敗中的蕭條復蘇過來，除了政治，體育，經濟上的重返地位外，也在1955年舉辦世界性的大展宣示著文化上的進步，也是一種經濟能力的展現。
文件展的起緣原只是當時德國聯合園藝展（Bundesgartenschu）一個附屬在周邊展示雕塑作品活動的藝術展覽，而第一屆的展覽由出生於卡塞爾的藝術家、藝術教育家阿諾伯德(Arnold Bode)，以「藝術朝聖者的聖地」想法，展示並以回顧、再現的形式呈現二十世紀初，近五十年藝術歷史的進程，尤其是二次大戰時期受到納粹詆毀的作品〔墮落藝術（Entartete Kunst）〕如野獸派、立體派與未來主義等的現代藝術作品。
第一屆的文件展刻意把二次大戰之際，被納粹貶抑、詆毀的現代藝術作品重新正名，試圖將德國現代藝術抽離納粹主義極端的意識形態，並將德國藝術導入世界藝術中心的「正軌」。卡塞爾文件展在歷史上，始終表達自己對當前社會和政治問題的思考與反省，與意圖「反機構」與「反博物館」，保持著客觀展示世界藝術的野心。
此屆文件展（dOCUMENTA13）主要展區皆位在德國中部黑森區的卡塞爾，而今年的次要展區則分佈中亞的喀布爾，加拿大的班夫等地，各類展覽作品與相關的藝術活動散佈於個展覽城市的每個角落。
在1779年落成的菲德列齊亞努博物館（Kunsthalle Fridericianum ），是歐洲最古老的公眾博物館之一。展出美國女攝影師Lee Miller 的攝影作品，以自己為主角由另一位美國攝影師David Scherman拍攝一系列進入了希特勒慕尼黑宅邸浴缸內的攝影作品，象徵着美國自由主義完美的女體浸入、脫除歷史上最惡名昭彰的獨裁者最脆弱的私領域（浸入浴缸需脫除全身上下的武裝，以乞求身、心靈的放鬆）。
來自美國巴爾的摩的Amy Balkin，作者提出將 「地球」納入世界遺產組織（UNESCO）裡，讓全世界的人將路邊微小的一草一木，看作值得保存維護的物品。俄國的基因學家Alexander Tarakhovsky，分析全人類基因，裝置在八萬個塑膠試管內，而每單管內放置六萬個基因，象徵着如此眾多DNA能產生不同種族、不同文化、不同宗教的個人，但當全人類化作人體最小因子時，卻彼此擁有共同的DNA。
加拿大藝術家Geoffrey Farmer，選自1935年至1985年美國<Life>雜誌圖片，選取當年重要的政治、娛樂、消費性等新聞圖片，利用草梗串起貫穿長廊的大型裝置作品，細細研讀圖像，會有歷史經驗的錯置感與一種似曾相似的溫暖體驗。美國女藝術家Susan Hiller的<100 Songs for 100 Days of dCUMENTA 13>作品則放置在文件展數個場地裡：餐廳、新畫廊等，老式點唱機內由藝術家選擇了一百首各式的歌曲，歌詞內容包括歌手們當時的政治人權與社會歷史觀的一百種看法。
來自瓜地馬拉的Anibal Lopez引渡一位瓜地馬拉當地的法律系大學生，但卻以「殺人」為其賺取溫飽的職業，在文件展開展前邀請一般大眾參加，舉辦一場問與答的討論，以先進已開發國家不同面相的社會論點提問「為何選殺手為其職業？」透露少數戰亂國家社會的不穩定，就算擁有高學歷卻也無法安定過生活的悲哀。
而德國藝術家Gustav Metzger 的展出作品放置在玻璃展櫃上，並且蓋着一條膚色的布，觀眾藉由「翻」這社會行為的手勢動作，拉開（進入）與身體膚色接近的布幕才得以窺視其底下的內容物（藝術家自身的歷史與政治經歷）。Julie Mehretu出生於伊索比亞的美國女性藝術家，四幅高達4.5公尺的畫作，運用不同材質的層疊與數種不同色彩出細的畫筆，建構出社會歷史發展下的建築與都市觀。
第二次獲邀參展的中國藝術家顏磊，此次展出360位名人的油畫肖像，密集的懸掛與排列在展間的天花板與牆面上，藝術家藉由色彩迷幻、影像朦朧的畫風，試圖減弱肖像人物的政治與社會性色彩。另一位德國藝術家 Thomas Bayrle的作品採用工業社會下大量複製、大量生產的機械與印刷組件，而展間的概念：人工製造的機器，對於人類生活卻像是生物性的樣貌的存在。其中一幅80年代完成的大幅拼貼作品，用數以萬計的「小飛機」拼組成更大的飛行體，或是運用汽車、飛機等零件，重複排列成生物幾何形態。
印度女藝術家Nalini Malani的投影裝置作品< Search of Vanish Blood >，藝術家稱其作品呈現方式為「影像與影子的共同演出」（Video/Shadow Play），其作品內容以東德文學家Christa Wolf的 < Cassandra >為發想：暗喻女性在男性至上的印度社會是弱勢者也是犧牲者，試圖透過神話中找尋遠古母權歷史中女性的價值、生存態度與社會地位，並強烈希望印度女性能擁有「完整的人權」。
回到今年第13屆文件展來看，雖然策展人克莉斯多夫•芭卡姬芙（Carolyn Christov-Bakargiev）是個相當有爭議的策展人，在展前選擇不公開參展藝術家名單、策展論述，或是甚至強調這次展覽「沒有概念」但卻在開展前出版了「100份筆記－100種思維」(100 Notes - 100 Thoughts) 然而，很明顯的，她替新一屆文件展生產一個新的概念、新的姿態、新的詞彙，並且承接著前人，繼續書寫「當代藝術」。下一篇文章，則來討論文件展是不是真如策展人說的「沒有概念」？究竟策展人想要給的「新的藝術詞彙」又是什麼？
