法國人類學家Marcel Mauss在調查了玻里尼西亞、美拉尼西亞、美洲西北部，以及其他太平洋群島等原始部落之後，就「跨富宴」（Potlatch）─不只是經濟交換上的全面系統，也有社會文化上的象徵意義─提出《禮物：舊社會中交換的形式與功能》（The Gift: Forms and Functions of Exchange in Archaic Societies）一文，來解釋前現代的社會交往形式。不過，在人類社會除了交往之外，剝削（exploitation）的社會現象也是亙古流傳，本文從同樣的古老社會儀式─「食人」（Cannibalism）─來淺談這個在人類文明中逐漸被排除的可怕文化。
雖然「食人」在現代社會中被視為病態的行為，但是在前現代的古老社會，它是被文化認可的儀式行為：「食人」儀式最早出現在人類學研究上，應該是17世紀所記載的，小安的列斯群島（Lesser Antilles）上的加勒比族（Caníbales）祭祀，也是「食人」（Cannibalism）的詞源由來。據載，從斐濟、亞馬遜盆地、剛果到紐西蘭毛利族的文化都曾有「食人」的儀式。不單是部落文明，在遠古文明的神話中也一直有「食人」的故事。在古希臘神話中，巨人克羅諾斯（Kronos）相信其子嗣將會推翻他的預言，故吞食了他的親生子女，但最後還是被倖存的么兒─宙斯（Zeus）─所推翻。
從人類學的角度，「食人」儀式除了是解決糧食匱乏的手段，也常是慶祝擊潰敵對部族的儀式─烹食敗戰的敵人─以及占取其肉體及精神來延續自身壽命及勞動力的象徵意義。我們從系譜的角度，來分析前現代的食人文化：雖然它在現代社會已被排除為心理病態的行為，但是在科學化的理性過程中，我們已經用剝削他人的勞動力來延續己身的生命效力，來取代直接剝削其肉體的行為。
